Fu commissionato da Napoleone Bonaparte nel 1806, dopo la vittoria nella battaglia di Austerlitz, per festeggiare i suoi successi militari (perciò il nome di arco di “trionfo”). L'arco è progettato da Jean Chalgrin ed eretto dagli architetti Louis-Robert Goust e Jean-Nicolas Huyot. I lavori però vengono interrotti per una lungo periodo di tempo, per poi riprendersi sotto il regno di Luigi Filippo, concludendosi trent'anni dopo l'inizio della costruzione. Oggi il monumento rappresenta non più quello che ha motivato la sua costruzione, ma la Pace del 1815.
L'arco è alto 50 metri e largo 45, diventando così il secondo arco più grande al mondo (il primo si trova in Corea del Nord). La sua architettura segue lo stile degli antichi archi di trionfo dell'Impero Romano, ma in versione neoclassica. Sopra le pareti interne sono scolpiti i nomi di 558 generali francesi, alcuni di quali sono sottolineati e indicano chi è morto in battaglia.
Alla base di ogni colonna si possono vedere delle sculture allegoriche che rappresentano diversi eventi della storia francese; queste sono “il Trionfo di 1810”, di Jean-Pierre Cortot, “la Resistenza” e “la Pace” (tutte e due di Antoine Etex) e la partenza dei volontari del '92 solitamente chiamata “La Marseillaise”, a cura di Francois Rude.
Nell'anno 1920, la tomba del “Milite Ignoto” e una fiamma perenne furono collocate alla base dell'arco, in commemorazione a tutti i morti della prima guerra mondiale che non sono mai stati identificati. Dal 1923 al giorno di oggi, questa fiamma viene riaccesa ogni sera da ex-combattenti. Ogni 11 novembre inoltre si realizza una cerimonia ufficiale. Successivamente si è dedicata inoltre alla memoria dei defunti del secondo conflitto mondiale.
Si possono realizzare delle visite guidate, dove viene spiegata la storia del monumento e la sua importanza simbolica, sia nazionale che internazionale, attraverso nuove tecniche di museografia che permettono di comprenderla meglio. Dalla terrazza è possibile apprezzare lo splendido panorama del viale dei Champs-Élysées, considerato uno tra i più belli viali al mondo, e dei Campi Elisi.
Sotto l'arco inoltre, si trova un museo dove vengono esibiti diversi oggetti di proprietà del bellimbusto Napoleone Bonaparte, reliquie della prima guerra mondiale e documenti sulla storia e costruzione dell'arco.
